ट्रैफिक सिग्नल पर पीली बत्ती जलते ही मैं ठंडी फुटपाथ पर तेज़ी से कदम बढ़ाने लगी। मैं आमतौर पर सुबह देर से नहीं पहुँचती थी, लेकिन आज यूनिवर्सिटी के पास एक भी खाली पार्किंग नहीं मिली। अपनी वफ़ादार कार को मैंने मजबूरी में ऊपर वाली गली में नो-पार्किंग में छोड़ दिया। शायद चालान कटेगा, लेकिन प्रोफ़ेसर आद्विक राणा की क्लास में लेट होना उससे भी बड़ा खतरा था।
वो यूनिवर्सिटी की एथिक्स कमेटी के हेड और सीनियर प्रोफ़ेसर हैं । मुझसे बीस साल बड़े, लेकिन उनके पास वो अनुभव और ज्ञान था जिससे मेरी रिसर्च को टॉप ग्रेड मिल सकता था। वो हर साल सिर्फ़ एक ही मास्टर्स स्टूडेंट को गाइड करते थे। चांस कम थे, लेकिन किसी तरह मैं उनकी स्टूडेंट बन गई थी।
कभी-कभी लगता था ये मेरे लिए वरदान है या अभिशाप। वो उतने ही सख़्त और बारीक नज़र रखने वाले थे जितना मैंने सोचा था—मेथडोलॉजी से लेकर लिटरेचर रिव्यू तक, हर चीज़ पर बारीकी से नज़र रखते। हमारी कई बार बहस भी होती, लेकिन उनकी बातों में मुझे मज़ा भी आता था… शायद थोड़ा ज़्यादा ही।
मेरे रिसर्च का एथिक्स अप्रूवल अभी भी उनके पास अटका था। लेट होना मेरे लिए ऑप्शन ही नहीं था, इसलिए मैंने सड़क पार करने के लिए दौड़ लगा दी, ठीक उसी वक़्त जब सिग्नल हरा हो रहा था। एक ड्राइवर ने हॉर्न बजाकर मुझे चौंका दिया। सड़क पर मेरा पैर फिसला और मैं लगभग मुँह के बल गिरने वाली थी कि तभी भीड़ में से एक हाथ ने मुझे पकड़ लिया।
"अरे राम!" मेरे क्लासमेट जय ने कहा, "कहाँ भागी जा रही हो, अनन्या?"
"सॉरी, वो… पार्किंग में—"
ड्राइवर ने फिर लंबा हॉर्न बजाया। जय ने उसे घूरकर देखा और फिर मुझ पर नज़र डाली।
"पार्किंग में क्या?"
"ऊपर वाली गली में गाड़ी खड़ी की है," मैंने साँस सँभालते हुए कहा।
"कस्तूरबा रोड? चालान पक्का कटेगा।"
"पता है।"
जय की भौंहें उठीं। मेरी उम्र का, लंबा-चौड़ा, बालों में खूब जैल लगाए हुए—वैसा लड़का जिस पर शायद मुझे ध्यान देना चाहिए था, न कि उस आदमी पर जो मेरी पहुँच से बहुत ऊपर था।
"कोई बात नहीं," मैंने हल्की साँस ली, हालांकि बात थी। "क्लास शुरू होने में पाँच मिनट हैं, कार हटाने का टाइम नहीं है। शायद ईमेल चेक कर लूँ।"
वो मेरे साथ रिवॉल्विंग डोर की तरफ बढ़ा।
"चालान की चिंता मत करो। एक घंटे में भर दोगी।"
"क्या मतलब?"
"तुमने कहा था पार्ट-टाइम जॉब ढूँढ रही हो, मुझे लगा लाइब्रेरी में या कहीं हेल्प करोगी। पर लगता है क्लब में काम ज़्यादा देता है," उसने हल्की हँसी में कहा।
"क्या बकवास है?"
उसकी नज़र मेरे छह इंच लंबे नी-हाई बूट्स पर गई—सर्दी के मौसम के लिए बिल्कुल अनउपयुक्त, लेकिन काले स्कर्ट और लाल ब्लाउज़ के साथ जानलेवा लग रहे थे। इन्हीं बूट्स के कारण मैं देर से निकली थी—क्योंकि मुझे खुद को मनाना पड़ा कि इन्हें पहनूँ, ताकि प्रोफ़ेसर आद्विक राणा की नज़र मुझ पर पड़े। लेकिन अब जय की मुस्कान ने मुझे वैसा महसूस करवाया जैसा उसने इशारों में कहा था।
"ये बस जूते हैं," मैंने झुंझलाकर कहा।
"अरे, मुझे कोई शिकायत नहीं। तुम तो कमाल की लग रही हो," वो बोला, जैसे मुझे स्लो मोशन में डांस फ्लोर पर देख रहा हो।
मैंने कोट कसकर अपने शरीर के चारों ओर लपेट लिया।
"सच में, जय? अभी तो नौ भी नहीं बजे और तुम—"
मेरी आवाज़ इतनी ऊँची हो गई कि पास के स्टूडेंट और फैकल्टी भी मेरी तरफ देखने लगे।
"तुम बहुत बड़े गधे हो," मैंने तुनककर कहा।
"अनन्या, रुको!" वो पुकारा, लेकिन मैं भीड़ चीरते हुए अंदर चली गई।
एयर कर्टेन की गरम हवा ने मेरे चेहरे को छुआ, एक लट आँखों पर आई जिसे मैंने झटककर कान के पीछे कर लिया। स्ट्रिपर? मुझे उसे झील में धक्का दे देना चाहिए था।
भीड़ में रास्ता बनाते हुए मैं पीछे की तरफ जा रही थी कि तभी काव्या की सीटी सुनाई दी। वो हमेशा की तरह वहीं थी—लेडीज़ रूम के बाहर लाइन में खड़ी, क्योंकि उसका घर यहाँ से एक घंटा दूर था।
"कहीं पार्टी में जा रही हो क्या?" उसने लाल लिपस्टिक वाली मुस्कान के साथ पूछा। "मुझे बुलाना भूल गई?"
"कोई पार्टी नहीं है। बस… पता नहीं अब क्यों," मैंने थकी हुई साँस ली।
उसकी आँखों ने मुझे ऊपर से नीचे तक देखा और फिर मुस्कुराई।
"भले ही कोई कद्र न करे, पर मैं कहूँगी तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो।" वो लाइन से बाहर आ गई। "छोड़ो ये सब, पाँच मिनट हैं। कॉफी पिएँ?"
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